Zespół powstał w 1991 roku w Los Angeles z inicjatywy wokalisty Zacka de la Rochy, gitarzysty Toma Morello, basisty Tima Commerforda i perkusisty Brada Wilka. Muzycy stworzyli unikalny styl, określany najczęściej jako rapcore lub rap metal, będący energetycznym połączeniem agresywnych riffów gitarowych, dynamicznej sekcji rytmicznej i ekspresyjnego wokalu. Ich twórczość od samego początku wyróżniała się radykalnym przekazem wymierzonym w niesprawiedliwość społeczną, autorytaryzm oraz kapitalizm.
Debiutancki album formacji z 1992 roku odniósł gigantyczny sukces komercyjny i artystyczny, przynosząc kultowe utwory takie jak Killing in the Name czy Bullet in the Head. Kolejne wydawnictwa grupy, w tym płyty Evil Empire oraz The Battle of Los Angeles, ugruntowały jej pozycję jako jednej z najbardziej wpływowych i bezkompromisowych formacji w historii muzyki gitarowej. Twórczość zespołu wywarła ogromny wpływ na rozwój nowoczesnego metalu i alternatywy, a sami muzycy zostali uhonorowani wprowadzeniem do Rock and Roll Hall of Fame.
